Endast fyra utländska spelare har noterats för 500 SHL-matcher – men efter torsdagens omgång är det fem på den listan. För Luleås Jack Connolly når nämligen den milstolpen i norrbottningarnas bortamatch mot Rögle.

– Rätt coolt. Det är många matcher. Jag har varit här ett tag nu. Det är galet att kolla tillbaka och se hur många matcher jag har spelat. Men en rätt cool milstolpe, säger Jack Connolly.

Han kom till Sverige 2012 efter fyra säsonger på college och valet föll då på att skriva på för Färjestad.

– Färjestad gav mig en bra möjlighet och jag bestämde mig för att ta den. Jag visste inte riktigt exakt vad det skulle bli, om jag skulle bli kvar ett år eller tre år, eller om jag skulle åka hem igen eller dra vidare till någon annan liga.

Det blev två säsonger i Färjestad. Därefter gick flyttlasset till Leksand, men efter åtta matcher säsongen 2014/15 bytte han till Rögle, som då spelade i HockeyAllsvenskan. Connolly var med och spelade upp Rögle i högstaligan och där blev han kvar ytterligare tre säsonger. Flytten gick därefter norrut, till Luleå, och där är Connolly inne på sin sjätte säsong.

– Ända sedan jag kom hit från college har jag känt att det här är en av toppligorna i världen. Sverige är ett bra land att bo i. Människorna här har varit välkomnande. Jag och min familj har verkligen trivts bra här. Jag har varit lyckligt lottad som har fått spela i bra lag och att de har velat ha kvar mig. Jag gillar spelar att spela i SHL, säger Connolly.

"SHL är en toppliga i världen"

Har du någon gång varit nära att lämna SHL? 
– Nej, inte direkt. Jag ska inte säga att jag har varit komfortabel här, men jag vet hur landet fungerar och hur spelet är. Jag har alltid tyckt att SHL är en toppliga i världen och hockeyn är riktigt bra. Jag har haft möjligheter att åka till andra ställen, men som jag sa har vi verkligen uppskattat att bo i Sverige. Jag och min familj (fru och två söner, 5,5 år och snart 2 år) har inte sett någon anledning att flytta om vi inte var tvungna. Som tur är har jag fått vara kvar och spelat i några riktigt bra lag.

Vad är det som gör att ni har trivts så bra?
– Ärligt talat tror jag att en anledning är att det påminner oss om Minnesota, där vi är ifrån. Jag gillar träden, sjöarna, landskapet och det har fått oss känna oss som lite hemma, vilket är härligt. Sedan gillar jag livsstilen utanför hockey. Det är avslappnande och människorna är vänliga.

Vad saknar du mest med USA?
– Jag kan åka hem till USA på somrarna och då kan jag träffa lite familj och vänner. Men sedan förra året går min äldsta son i skola i USA. Så familjen åker lite fram och tillbaka. De är här någon månad och sedan åker de tillbaka. Det har blivit lite svårare logistiskt med familjen. Så att vara ifrån dem är det som är tuffast just nu.

SHL-debuterade mot HV71

Med tolv SHL-säsonger och 499 matcher har Connolly upplevt många toppar, men vilka är egentligen amerikanens bästa minnen?

– Det finns många. Jag har spelat i många bra lag, med många härliga lagkamrater och träffat väldigt många bra människor. Tyvärr har jag varit på den förlorande sidan i två finaler, vilket förstås inte är jättekul, även om det så klart är roligt att gå långt i slutspel. Men vi förlorade med Färjestad mot Skellefteå ett år (2014) och för något år sedan förlorade vi match sju här med Luleå (2022 mot Färjestad), vilket var tufft, säger Connolly och fortsätter:

– Men jag skulle säga att några av alla derbymatcher jag har spelat genom åren är de bästa minnena, Luleå-Skellefteå, Rögle-Malmö och även Färjestad-Frölunda var bra matcher under mina första år. Sådana matcher är speciella, med fansen och passionen som är kring dessa matcherna. Det är definitivt matcher som sticker ut.

Vad minns du från din SHL-debut?
– Oh, vilka kan vi ha mött då? Jag är inte helt säker, men jag tror att det var en hemmamatch, men jag minns inte mot vilket lag. Därefter tror jag att vi mötte AIK borta. 

I första matchen mötte ni HV71 hemma.
– Ah, okej. Jag visste att det var en hemmamatch, men inte mot vilket lag. Att jag minns AIK så tydligt var för att jag gjorde mitt första mål då. 

I sin SHL-debut bildade Jack Connolly kedja med Patrik Lundh och Christian Berglund. Bakom dem återfanns Chris Lee och Oscar Klefbom. 

– Chris Lee var otroligt bra. Han gick väl till KHL efter sin tid i Färjestad och hade en bra karriär där, men vi hade ett bra lag, minns Jack Connolly.

Joel Marklund/Bildbyrån

Jack Connolly jublar efter sitt första SHL-mål någonsin, mot AIK under hösten 2012.

"Ska försöka hålla mig frisk och spela så matcher jag kan för laget"

Som tidigare nämnt skriver Connolly under torsdagen in sig i historieböckerna som den femte utländske spelaren att nå 500 matcher – och Luleå-centern har rätt bra koll på de andra namnen på den listan.

– Jag vet att det är några killar som är långt före mig. Skröder (856 matcher) väl? Jag minns att jag mötte honom när han spelade i MoDo. Han är många matcher före mig.

Har du koll på de andra tre?
– Rosseli Olsen (536 matcher) i Frölunda. Var det Tomi Kallio (637 matcher) också? Är det inte en dansk spelare också? Jag kan dock inte komma på hans namn.

Jens Nielsen (552 matcher).
– Just det. Det är coolt att hamna med dessa killar. 500 matcher är rätt många. Det är kul att kolla tillbaka och inse hur många spelare jag har spelat med och hur många år som det ändå har gått.

Connolly har kontrakt med Luleå även över nästa säsong, men han vill inte börja blicka mot milstolpen 600 matcher redan nu.

– Man vet aldrig. Jag tar 500 nu. Jag ska försöka hålla mig frisk och spela så matcher jag kan för laget, och försöka vinna. Det är mitt mål, säger Jack Connolly.

SIMON ELIASSON / Bildbyrån

Jack Connolly är inne på sin sjätte säsong i Luleå.

Jack Connolly plockar ut de tre bästa spelarna han spelat MED under sin tid i SHL

Linus Omark, Luleå
"Han är en väldigt speciell spelare. Jag har inte sett många spelare som honom, speciellt det han gjorde för två år sedan. Det han kan göra med pucken och sättet han kan kontrollera matcher på är imponerande. Han är definitivt med där uppe."

Chris Lee, Färjestad
”Han var väldigt bra. Sättet han kunde åka skridskor och hur bra han var i powerplay. Han hade en imponerande karriär i Ryssland. Han var en som jag såg upp till när jag var lite yngre.”

Rickard Wallin, Färjestad
”Han var min första kapten i Färjestad. Jag hade inte spelat i Europa innan och kom till något som i stort sett var helt nytt. Rickard hjälpte mig verkligen att anpassa mig, inte bara till hockeyn utan även till livsstilen utanför. Jag uppskattade verkligen hur han hjälpte mig. Han var en jättebra spelare och utanför isen var han väldigt professionell. En spelare att se upp till."

Jack Connolly plockar ut de tre bästa spelarna han har spelat MOT under sin tid i SHL

Joakim Lindström, Skellefteå
”År efter år var han med i toppen av poängligan. Han var väldigt bra med pucken och kunde kontrollera matchen. När han var på isen var man medveten om det. En toppspelare.”

Ryan Lasch, Frölunda
”Han hade några bra år i Frölunda. Han har bra siffror och gjorde väldigt många poäng. En väldigt smart spelare. Honom fick man också alltid hålla lite extra koll på, särskilt när Frölunda hade powerplay. Han var alltid farlig när han fick pucken."

Joel Lundvist, Frölunda
”En center jag har mött många gånger. Han var så bra på att teka. Så stark. Alltid när man skulle möta honom visste man att det skulle bli en tuff kväll i tekningscirkeln. En smart veteran som har gjort så många matcher i ligan. Han var stor, stark och svår att möta.”

Flest antal SHL-matcher – utländska spelare

1. Per-Åge Skröder - 856 matcher
2. Tomi Kallio - 637 matcher
3. Jens Nielsen - 552 matcher
4. Mats Rosseli Olsen - 536 matcher
5. Jack Connolly - 499 matcher