"När jag väl bestämde mig gick det ganska fort"

Under våren gjorde Frölunda klart med Erik Källgren från Växjö, men när han sedermera flyttade till Toronto Maple Leafs stod Göteborgslaget än en gång med en ledig målvaktsplats. Ungefär samtidigt kom Matt Tomkins, som under de senaste åren spenderat sin tid i Chicago Blackhawks AHL-lag Rockford IceHogs, till insikt att Europa kanske kunde vara en bra fortsättning på sin karriär.

– Det var en intressant situation. Jag hade tillhört Chicagos organisation länge. Jag draftades av dom 2012 och har spelat professionellt för dom sedan 2017. Det blev fyra år och det gick bra där, säger han på telefon till SHL.se samtidigt som hans parkeringssensorer piper i bakgrunden.

Med bilen parkerad fortsätter historien:

– Det var en utmanande situation under några år och jag låg lite längre ner i rangordningen bland målvakter och försökte jobba mig uppåt. Vid den här tidpunkten i min karriär sökte jag en förändring och jag vet att Blackhawks i slutet av förra året inte var helt säkra på vad de ville göra på målvaktssidan. Jag hade några samtal med dom för att se vad de tänkte och hur de såg på framtiden men det blev aldrig något konkret som jag kunde hålla fast vid eller gå vidare och vara nöjd med. Så jag började höra mig för om vad som fanns därute, säger han och berättar att han kikade på möjligheter både i Nordamerika och Europa.

Han berättar att efter viss betänketid kom han fram till att han kanske skulle kunna försöka ta sig in "i en liga som SHL":

– När jag väl bestämde mig för att gå den vägen gick det ganska fort. I och med att Frölunda tappade den målvakt som de värvat tidigare under sommaren (Erik Källgren, red. anm) till Toronto sökte de en målvakt. Det blev en sista-minuten-förändring för dem. Men tajmingen i deras behov och mitt beslut att utforska möjligheterna på andra sidan Atlanten var bra. När de kom in i diskussionen var det ett ganska lätt beslut och jag kunde inte vara mer nöjd.

Han berättar att han, tack vare kompisar och lagkamrater i Nordamerika, hade god koll på SHL innan och faktum är att tre av hans närmsta vänner inom hockeyn hemifrån Edmonton spelar i ligan:

– Adam Tambellini är en av mina bästa vänner, vi växte upp ihop och tränar på somrarna. Jag växte också upp med Jaedon Descheneau som precis skrev på för Malmö och Dave Quenneville som spelar för Oskarshamn. Det blir väldigt coolt att se några bekanta ansikten, skrockar Tomkins.

Och Frölunda kände han till mycket väl, säger han:

– Frölunda har ju varit ett av de bästa lagen under lång tid. Deras facit och deras historia talar för sig själv. Jag är väldigt bekant med deras organisation sedan innan jag ens beslutade mig för att flytta hit. Så det var ett lätt beslut. Att få leva i en stad som Göteborg och att få vara en del av den här klubben är väldigt coolt. Det är allt jag har letat efter, ärligt talat. Normalt väntar man på diskussion mellan klubb och agent men här var det nästan tvärtom. De ville ha ett beslut snabbt. Det var i slutet av maj eller början av juni vilket är ganska sent när det gäller värvningar här. Jag hade två, tre dagar på mig att fatta ett beslut. Sedan var jag på väg till Sverige.

Har kommit in i det

Tomkins är inte den enda burväktaren som senast spelat i Nordamerika att ansluta till SHL den här säsongen. Leksands Kasimir Kaskisuo är en annan som lämnat Nordamerika bakom sig. Finländaren hade viss erfarenhet av stor rink innan ankomsten till Sverige. Matt Tomkins hade en timmes speltid på stor rink innan han landade i Göteborg. Någonsin.

– Haha, ja, Jag hade spelat 60 minuter på stor rink. Det var i Spengler Cup 2019. Jag hade knappt ingen erfarenhet från stor rink men från Spengler Cup visste jag åtminstone vad jag gav mig in på och vilka utmaningar jag kunde vänta mig, säger han och fortsätter:

– Den stora isen ger killarna mer tid och utrymme men jag har noterat att det tillåter spelarna att hantera pucken mer så det blir annorlunda för mig som målvakt till skillnad från Nordamerika. Under de två första veckorna gjorde jag mig redo för skott som aldrig kom. Det nordamerikanska sättet är ofta att få pucken på mål och skapa så mycket kaos som möjligt framför målvakten. Här verkar det mer vara att man tar ner tempot, kontrollerar pucken och tar det därifrån för att vänta på rätt ögonblick. Det är skickliga spelare därute.

Hur skulle du beskriva dig själv som målvakt?

– Jag ska ge en liten brasklapp här genom att säga att jag trodde att mitt spel skulle vara ganska bra för den stora rinken. Jag är en stor kille så jag försöker spela så lugnt som möjligt. Jag försöker använda min storlek till min fördel och använda vinklarna och min rörelse så bra som möjligt. Jag vill gärna att puckarna träffar mig. Jag håller det enkelt, säger han.

Han fortsätter:

– Jag är ganska atletisk men jag vill inte förlita mig på de egenskaperna – reflexer och atletism. Jag vill vara så bra positionerad som möjligt och kontrollera kroppen. Jag tror att det har varit en bra anpassning. Det har varit viktigt för mig att hålla mig till grunderna i början. Jag har tidigare fått höra att jag har mer av en europeisk stil.

Har du gjort mål någon gång?

– Hehe, nej. Det har jag inte. Jag har egentligen aldrig fått chansen att gå för det. Någon dag kanske! Det vore väldigt coolt.

Avslutningsvis, vad gör du när du vill koppla bort hockeyn?

– Inte alltför mycket. Hockey är i princip livet under nio-tio månader om året. Den fritid man får från rinken… Något jag har gillat nu är att utforska staden och landet och kulturen här. Jag har tagit dagar för att njuta av staden och folket och kulturen. För att ta in allt. Det här är en möjlighet för mig att se nya delar av världen så resorna med laget är riktigt intressanta. Nu med CHL har vi varit i Tjeckien och Schweiz, vilket var häftigt. I år blir det viktigaste att hålla kontakten med vänner och familj hemifrån, avslutar Tomkins.

I Frölunda ska Matt Tomkins kampera tillsammans med Niklas Rubin i målvaktsduon. Vem av dem som står i lagets öppningsmatch hemma mot Brynäs den 11 september är ännu oklart. Kanske begår Tomkins SHL-debut redan då.