Luleå-Växjö: "Ombytta roller, axlar gladeligen favoritskapet"

130 mil.

Det är ungefär avståndet mellan Luleå och Växjö, men trots det geografiska avståndet så har det börjat pyra en rivalitet mellan de båda SHL-klubbarna.

Anledningen stavas slutspel, där man mötts flera gånger senaste åren och inte minst ställts mot varandra i de två senaste kvartsfinalerna. I år möts alltså lagen i kvartsfinal för tredje året i följd.

De tidigare åren har präglats av tuffa, tajta och fysiska serier.

– Jag vet inte hur många gånger vi har mötts sedan jag kom hit, men det är många gånger. De har en hel del slutspelskaraktärer i sitt lag, precis som vi, och då byggs hettan på. Vi känner till dem bra, om vi säger så, menar Luleå-kaptenen Erik Gustafsson.

– Det är nästan lite komiskt att vi ställs mot Luleå igen, nästan som det var upplagt för det, men vi ser fram emot det. Det har byggts på någonting kring Luleå, det blir så när man möts många gånger, inte minst i slutspel, säger Växjö-kaptenen Joel Persson.

Jämnt i inbördes möten

De två senaste åren har Växjö gått segrande ur kvartsfinalerna, där man vann med 4-3 för två år sedan, och där man vann med 4-0 i fjol.

I år är ingångsvärdena dock annorlunda. De två senaste åren har Växjö kommit in som högst rankat lag, den här gången är det Luleå som har den rollen i kraft av sin andraplats i tabellen. Växjö blev åtta i serien och tog sig till kvarten via åttondelsfinalen, där man slog ut Örebro med 2-1 i matcher.

Samtidigt: det är 2-2 i inbördes möten under säsongen.

– Det är lite ombytta roller. Nu kommer vi in mer som favoriter och det axlar vi gladeligen, jag gillar chanserna vi har, säger Erik Gustafsson.

JENS CARLSSON / BILDBYRÅN

Erik Gustafsson missade avslutningen av grundserien men är redo för spel i slutspelet.

Är det tredje gången gillt som gäller för er nu?
– Det hoppas vi. Vi har inte varit nöjda de två senaste åren, nu är det chans till revansch. Sedan har vi större ambitioner än att bara ta oss förbi kvartsfinalen, men vi börjar här.

Vad säger du om kvartsfinalerna två senaste åren?
– I fjol var det inget snack. Vi blev överkörda. Den kvarten har jag redan glömt. Året innan dess kom vi från en tuff säsong och de var favorittippade, men vi pressade dem till sju matcher. Efter det gick de ju och vann alltihop.

Ändrat om i uppställningen

Joel Persson om senaste årens slutspelsmöten mot Luleå:

– Även om vi har segrat till slut så har det varit tajta och jämna tillställningar. 4-0 i fjol tycker jag inte alls speglar hur det såg ut spelmässigt. Det här är två hårt jobbande lag och vi förväntar oss en stentuff serie igen. Luleå är ett bra lag som ställer svåra frågor till oss, men det ska vi kunna hantera.

Vad säger du om er säsong i år?
– Klart att vi inte siktade på en åttondeplats i grundserien, men nu spelar det ingen roll. Vi har tagit oss dit vi vill, till en kvartsfinal, och hur vi tagit oss hit spelar ingen roll. Nu står alla åtta lag som är kvar på noll.

En snackis kring Växjös tunga grundserie har varit målskyttet.

127 gjorda mål var bland de sämsta noteringarna i ligan.

– Men vi har adderat spelare under resans gång, så jag skulle säga att vi är ett annat lag nu. Robert Rosén och Emil Larsson har kommit efter nyår, och nu är Martin Lundberg tillbaka, han är som ett nyförvärv då han knappt spelat på hela säsongen. Vi jobbar dagligen på att förbättra målskyttet, det är inga hemligheter, men vi har också förändrat i truppen, säger Persson.

Har spetsat offensiven

Offensiven har däremot inte varit något problem i Luleå. Efter att ha varit omtalade för sin starka defensiv under flera säsonger, så har offensiven blommat ut i vinter.

157 gjorda mål i grundserien var tredje bäst i ligan.

– Det här är det skickligaste laget vi haft sedan jag kom till Luleå. Vi vet att även om vi inte har vår bästa dag så behöver vi inte skapa så mycket målchanser för vi tar vara på det vi får, det kan vi stjäla matcher på. Den spetsen vi haft har varit avgörande i grundserien, säger Gustafsson.

– Jag tycker ändå vi hittat en bra balans i spelet, även om vi är spetsigare så bjuder vi inte på så mycket. Jag tycker vi som lag vuxit under säsongen, de sista 20 matcherna var riktigt bra.

Vad blir nyckeln mot Växjö?
– De har en stark defensiv och är välorganiserade i egen zon, plus har bra målvakter, så det gäller att vi hänger dit puckarna. Det brukar inte bli så många mål i de här serierna, så det gäller att ta chanserna man får.

JONAS LJUNGDAHL / BILDBYRÅN

Joel Persson var skadad i slutet av grundserien, men gjorde comeback i sista omgången.

Joel Persson:

– Nycklarna är alltid att offra sig, spela för laget och blocka skott. En sådan här matchserie blir som ett schackspel, man filar på detaljer, funderar på korrigeringar för att störa dem, vrider och vänder på alla stenar.

Kaptenerna tillbaka i spel

Lagkaptenerna själva kommer givetvis att spela centrala roller som nyckelspelare i sina lag, och de beskriver sina egna vintrar i samma parametrar som deras lag.

– Upp och ner, och precis som laget har det varit lite svårt att producera. Så är det ibland, då får man bidra med andra saker, säger Persson.

Växjö-kaptenen var skadad i slutet av grundserien, men gjorde comeback i sista omgången och spelade i åttondelsfinalen.

Erik Gustafsson, som menar att han studsat upp i år precis som hela laget efter ett par tyngre säsonger, var också skadad i slutet av grundserien. Nu är han dock redo för spel igen.

– Det pirrar mer i kroppen än det gjort de senaste åren, det beror dels på att vi har en trupp som kan gå långt om det stämmer, dels på att jag inte spelat på någon månad. Jag börjar bli äldre och kanske inte får så många chanser till, jag suktar efter det där guldet. Det här är roligaste tiden på året.

LULEÅ

Poäng: 92 (2)
Mål: 157 (3)
Insläppta mål: 129 (4)
Powerplay: 20,6% (12)
Boxplay: 77,9% (7)
Poängkung: Mathias Bromé, 39 poäng

VÄXJÖ

Poäng: 76 (8)
Mål: 127 (10)
Insläppta mål: 132 (6)
Powerplay: 23,0% (7)
Boxplay: 72,8% (12)
Poängkung: Dylan McLaughlin, 29 poäng